Бисером называются маленькие декоративные объекты с отверстием для нанизывания на нитку или проволоку (иногда пластиковые бисерины могут наплавляться на нить в процессе производства). Бисер может быть размером менее миллиметра, а может быть диаметром более сантиметра или даже нескольких сантиметров. Наиболее распространенными типами материалов для изготовления бисера являются стекло, пластик и камень, но бисер также делают из кости, рога, бивней, металла, ракушек, жемчужин, кораллов, драгоценных камней, окаменевшей смолы деревьев, синтетических материалов, дерева, керамики, волокна, бумаги, зерен растений. Три бисерины, найденные археологами совсем недавно и изготовленные из ракушек около 90000-100000 лет назад, считаются элементами первых ювелирных изделий, созданных человеком.

Совершенно естественно, что развитие международной торговли, многообразие используемых бисерных материалов, а также совершенствование и появление новых технологий, в частности, изготовления стекла и полимерных материалов, привели к появлению совершенно необычных видов бисера. Вот некоторые из них.

Шеврон (chevron beads) - крупный бисер из непрозрачного стекла, чаще всего цилиндрической или бочонкообразной формы, состоящий из многих последовательных слоев стекла разного цвета. Он изготавливался в Италии для торговли в Африке. Относится к группе "торгового" бисера (см. ниже).

Дихроик (dichroic glass beads) (дословно - двухцветный) - высокохудожественный крупный непрозрачный бисер. Материал представляет собой стекло, содержащее несколько тончайших слоев окислов металлов, придающих бисеру способность менять свой цвет и металлический блеск при разном освещении и под разными углами зрения.

Этнический (ethnic beads) - бисер, изготавливаемый африканцами для торговли на своем континенте. К этому виду относятся мавританский Киффа (Kiffa), ганский и нигерийский бисер, сделанные из "порошкового стекла" (powder glass), африканский латунный бисер. Этническим также называют тибетский каменный Дзи (Dzi) бисер, индийский Рудракша (Rudraksha) бисер, сделанный из семян растений, японский Магатама (Magatama) - обычно каменный бисер, а также некоторые другие виды. Это тоже "торговый" бисер.

Имитационный (faux natural beads) - бисер, имитирующий натуральные бисерные материалы (камни и жемчуг). Имитируется также слоновая кость и даже драгоценные металлы.

Хрустальный (lead crystal beads) - бисер, сделанный из высококачественного хрусталя без применения ручной работы. Наиболее известные торговые марки - Swarovski и Preciosa.

Миллефиори (мозаичный) (millefiori - mosaic beads) - обычно итальянский бисер, сделанный в технике миллефиори (в переводе - "миллион цветов"). Это старинная техника итальянских мастеров, при которой из прутьев разноцветного стекла формируют "колбаску", которую затем нагревают, вытягивают и разрезают, и на каждом срезе сохраняется одинаковый узор (очень часто в виде цветов).

Торговый (рабский) (trade or slave beads) - общее название бисера, ввозимого в Африку (в основном из Европы) для обмена и торговли с местными племенами и народами, очень часто использовался в работорговле.

Разумеется, существуют и другие виды совершенно оригинального бисера, мы перечислили самые известные, названия которых встречаются очень часто. И, конечно, эта классификация очень условна.